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El premio Nobel de medicina 2008 a los descubrimientos virales

El premio Nobel en Fisiología o Medicina de este año ha sido otrogado al Dr. Harald zur Hausen de Alemania por su descubrimiento de “virus del papiloma humano como causa de cáncer cervical”, y a los Drs. Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier de francia por haber descubierto del virus del VIH.

Descubrimiento del virus del papiloma humano como causa de cáncer cervicouterino

En contra de la opinión médica de los 1970s, el Dr. Harald zur Hausen postuló un papel para el virus del papiloma humano (VPH) en el cáncer cervical. Asumió que las células tumorales, si contenían un virus oncogénico, deben albergar ADN viral integrado en sus genomas. Los genes de VPH que promueven la proliferación celular deben pues ser detectados al buscar específicamente en las células tumorales dicho ADN viral. El Dr. Hausen persiguió esta idea por 10 años buscando en tipos diferentes de VPH, búsqueda dificultada por el hecho de que sólo parte del ADN viral se encuentra integrado en el genoma del huésped. Encontró nuevo ADN viral de VPH en biopsias de cáncer de cérvix, descubriendo así el nuevo VPH16 en 1983. En 1984 logró clonar los tipos VPH16 y 18 de pacientes de cáncer de cérvix. Posteriormente, dichos tipos fueron encontrados consistentemente en alrededor del 70% de las biopsias de cáncer cervical en el mundo.

El descubrimiento del VIH

Siguiendo reportes médicos de un nuevo síndrome de inmunodeficiencia en 1981, se inició la búsqueda del agente causal. Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier aislaron y cultivaron células de nódulos linfáticos inflamados, característicos de la etapa inicial de la deficiencia inmunológica adquirida. Detectaron actividad de la enzima retroviral transcriptasa inversa, un signo directo de replicación retroviral. También encontraron partículas incipientes de las células infectadas. Los virus aislados infectaron y mataron linfocitos de donadores sanos y enfermos, y reaccionaron con anticuerpos de pacientes infectados. En contraste con otros retrovirus oncogénicos previamente reconocidos, este nuevo retrovirus no indujo un crecimiento celular incontrolado. En su lugar, el virus requería la activación celular para la replicación viral. Para 1984, Barré-Sinoussi y Montagnier obtuvieron varias cepas del nuevo retrovirus humano, que lo identificaron como un lentivirus, de individuos infectados sexualmente, hemofílicos, transmisión de madre a hijo y pacientes transfundidos. El significado de sus descubrimientos debe ser visto en el contexto de una epidemia global que afecta a casi el 1% de la población.